La misión Mars Rover de China aterriza en el planeta rojo (Videos)

El éxito coloca a China como un competidor principal en lo que algunos ven como una nueva era de competencia espacial.

Estados Unidos ahora tiene compañía en Marte.

Una nave espacial china descendió a través de la delgada atmósfera marciana y aterrizó de manera segura en una gran llanura el sábado por la mañana, informaron los medios estatales, logrando una hazaña que solo otras dos naciones habían logrado antes. (En los Estados Unidos, todavía era viernes, a las 7:18 pm hora del este, cuando la nave espacial aterrizó).

El aterrizaje sigue al lanzamiento de China el mes pasado del módulo central de una nueva estación espacial en órbita, así como a una misión exitosa en diciembre que recolectó casi cuatro libras de rocas y tierra de la luna y la llevó a la Tierra. El próximo mes, el país planea enviar tres astronautas al espacio, inaugurando lo que podría convertirse en una presencia china regular en la órbita de la Tierra.

Con solo llegar a Marte y orbitarlo en febrero, el programa espacial de China confirmó su lugar entre las principales agencias que exploran el sistema solar. Ahora que ha realizado un aterrizaje, con el despliegue de un rover aún por llegar, se ha establecido como un competidor principal en lo que algunos ven como una nueva era de competencia espacial.

"El exitoso aterrizaje de China en Marte demuestra al mundo que hay otro país con capacidades espaciales interplanetarias avanzadas", dijo Namrata Goswami, analista independiente y coautor de un nuevo libro sobre exploración espacial , "Scramble for the Skies".

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, felicitó a China. “Junto con la comunidad científica mundial, espero con interés las importantes contribuciones que esta misión hará a la comprensión del planeta rojo por parte de la humanidad” , escribió en Twitter .

Hasta el viernes, la Administración Nacional del Espacio de China había dicho poco sobre sus planes para el aterrizaje, de acuerdo con su habitual secreto sobre las operaciones. Sin embargo, la noticia del inminente aterrizaje comenzó a extenderse en las redes sociales y en los informes de noticias oficiales, lo que indica que era inminente.

La televisión estatal de China no informó sobre el aterrizaje en vivo, pero luego dedicó horas de programas a la misión. El líder del país, Xi Jinping, envió un mensaje a los científicos y funcionarios de la agencia espacial elogiando el logro.

"Este es otro hito en los esfuerzos aeroespaciales de nuestro país", dijo. "Ustedes han tenido el coraje de desafiar, se han esforzado por alcanzar la excelencia y han llevado a nuestro país a la vanguardia mundial de la exploración interplanetaria".

¿Cuál es la misión de China a Marte?

La misión Tianwen-1 se lanzó desde la Tierra en julio pasado, con el objetivo de aprovechar la ventana de tiempo cada dos años cuando Marte y la Tierra están más cerca durante sus viajes alrededor del sol.

La misión consta de un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover.

La nave espacial Tianwen-1

La misión de China a Marte cuenta con una sonda que aterrizará en el planeta con la ayuda de un paracaídas.

El orbitador Tianwen-1 entró en órbita marciana el 10 de febrero; desde entonces, ha estado dando vueltas a una distancia segura, preparándose para el intento de aterrizaje.

La lancha de desembarco sin nombre lleva un rover, que se llamó Zhurong, en honor a un dios del fuego en los cuentos populares chinos. Ese nombre superó a otros nueve semifinalistas que se anunciaron en febrero .

La masa de Zhurong es de unos 240 kilogramos, o aproximadamente 530 libras. Eso es un poco más pesado que los rovers Spirit y Opportunity que la NASA aterrizó en Marte en 2004, pero solo alrededor de una cuarta parte de la masa de los dos rovers de la NASA que operan actualmente, Curiosity y Perseverance.

Días después del aterrizaje, el rover saldrá del módulo de aterrizaje. Al igual que Spirit y Opportunity, Zhurong funcionará con paneles solares, que son retráctiles para que pueda sacudirse periódicamente el polvo acumulado. Para perseverancia y curiosidad, las baterías nucleares convierten el calor liberado por la desintegración del plutonio radiactivo en electricidad.

Los siete instrumentos de Zhurong incluyen cámaras, radar de penetración terrestre, un detector de campo magnético y una estación meteorológica.

Este no fue el primer intento de China en una misión a Marte. Ese fue Yinghuo-1, que falló hace casi 10 años, sin culpa del país. Esa nave espacial se quemó en la atmósfera de la Tierra cuando el cohete ruso que la transportaba falló en vuelo.

¿Dónde aterrizó el rover y qué estudiará?

Aterrizó en Utopia Planitia, o Nowhere Land Plain, una enorme cuenca de un par de miles de millas de ancho en el hemisferio norte que probablemente fue excavada por el impacto de un meteorito. La misma región fue visitada por el aterrizaje Viking 2 de la NASA en 1976.

Las llanuras son parte de las tierras bajas del norte de Marte. Si alguna vez hubo abundante agua en el planeta rojo hace unos pocos miles de millones de años, esta región podría haber estado bajo el agua, parte de un océano que cubre la parte superior del planeta. Utopia Planitia se encuentra por debajo de las características que se han propuesto como dos conjuntos de costas, remanentes de los primeros océanos marcianos.

Es posible que parte del agua de ese océano hipotético se haya filtrado alguna vez bajo tierra y todavía podría estar congelada allí hoy. En 2016, los científicos que utilizaron un instrumento de radar en el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA concluyeron que, de hecho, hay mucho hielo allí, tanta agua como el lago Superior se extiende sobre un área más grande que Nuevo México.

Uno de los objetivos de la misión Tianwen-1 es comprender mejor la distribución del hielo en la región, que los futuros colonos humanos en Marte podrían utilizar para mantenerse.

La agencia espacial china ha destacado la colaboración internacional en la misión Tianwen-1, incluidas las contribuciones de la Agencia Espacial Europea, Argentina, Francia y Austria.

¿Cómo aterrizó el rover en Marte?

Aterrizar en el planeta rojo es peligroso : los ingenieros de la NASA se refieren a él como siete minutos de terror cuando llegan sus rovers, el más reciente Perseverance.

Probando un prototipo de módulo de aterrizaje en Huailai, China, en 2019.

Debido a que Tianwen-1 ya estaba en órbita alrededor de Marte, su velocidad de entrada no fue tan rápida como la de Perseverance. Por lo tanto, el módulo de aterrizaje de China requirió un poco de terror adicional, nueve minutos, para el aterrizaje, informó el viernes Global Times, un periódico controlado por el Partido Comunista de China, citando a expertos. La sonda también estaba operando por sí sola, ya que las señales actualmente tardan 17 minutos 42 segundos en viajar entre Marte y la Tierra.

Las naves descienden hacia Marte a gran velocidad y la delgada atmósfera no hace lo suficiente para frenar el viaje a la tierra. Las ondas de choque del aire comprimido por la cápsula acelerada generan un calor extremo que debe ser absorbido o disipado. Varias misiones soviéticas, de la NASA y europeas se han estrellado.

Solo la NASA ha llegado intacta a la superficie de Marte más de una vez. Los aterrizajes de sus rovers más grandes, Curiosity and Perseverance, se han basado en paracaídas para ralentizar la nave espacial, escudos para disipar el calor de la fricción atmosférica y sistemas intrincados llamados grúas aéreas. Se trataba básicamente de mochilas propulsoras propulsadas por cohetes, que llevaban a los rovers debajo de ellos y los bajaban a la superficie con cables antes de volar de manera segura lejos de la zona de aterrizaje.

"Para la primera misión de exploración a Marte de nuestro país, no teníamos datos de primera mano sobre el medio ambiente en Marte, especialmente la atmósfera", dijo Chen Baichao, diseñador sénior de la misión, en declaraciones informadas por The Paper, un noticiero con sede en Shanghai. sitio. "Así que fue equivalente a entrar en un entorno completamente desconocido, y puedes imaginar lo difícil que es".

Global Times informó que la sonda Tianwen-1 bajó su altitud desde su órbita de estacionamiento antes de que su combinación de módulo de aterrizaje y rover se separara del orbitador alrededor de las 4 pm del viernes, hora del Este. (En China, eran las 4 am del sábado).

Luego, el orbitador se elevó y regresó a su órbita de estacionamiento aproximadamente media hora después de la separación, para proporcionar comunicación de retransmisión para el combo de lanchas de aterrizaje, dijo la agencia espacial china a Global Times. La combinación del vehículo de aterrizaje y el explorador dio vueltas a Marte durante otras tres horas antes de entrar en la atmósfera de Marte en ruta hacia el aterrizaje.

Para la misión Tianwen, una cápsula de entrada en forma de cono transportó el módulo de aterrizaje y el rover a través de la atmósfera. Un escudo térmico protegió a la nave espacial de los gases sobrecalentados mientras atravesaba la parte superior de la atmósfera. Luego, la fricción del fino aire marciano lo ayudó a disminuir la velocidad, en aproximadamente un 90 por ciento, dijo a Global Times Tan Zhiyun, diseñador de la Academia de Tecnología Espacial de China .

A menor altitud, el escudo térmico se eliminó. En el siguiente paso, se descartaron el paracaídas y la pieza superior en forma de nariz. Encendiendo un motor de cohete, el módulo de aterrizaje de cuatro patas, similar en diseño a los módulos de aterrizaje lunares Chang'e-3 y Chang'e-4, flotó brevemente mientras buscaba un lugar seguro y descendía hacia un aterrizaje seguro.

¿Qué más ha estado haciendo el programa espacial de China?

China está en el otro lado de la luna con un rover robótico, y recientemente puso una gran parte de su próxima estación espacial en órbita terrestre. Pero su programa espacial también tiene muchos otros objetivos.

¿Qué más ha estado sucediendo en Marte recientemente?

En las últimas semanas, la superficie de Marte ha visto sus primeros vuelos por Ingenuity, un helicóptero experimental construido por la NASA. El pequeño helicóptero estaba destinado a demostrar que era posible que algo volara como un helicóptero o un avión en la fina atmósfera marciana.

Hasta ahora, la misión ha sido un gran éxito. El primer vuelo, el 19 de abril, se mantuvo a una altitud de unos 10 pies durante unos 30 segundos . Los intentos posteriores han sido más ambiciosos, con el quinto vuelo haciendo un viaje de ida a través de 423 pies a una altitud mayor. Desde la nueva ubicación, Ingenuity comenzará una misión secundaria de servir como algo así como un explorador aéreo para el rover Perseverance de la NASA.

La NASA y China fueron en realidad vencidas a Marte este año por Hope, un orbitador construido por los Emiratos Árabes Unidos . Ha estado dando vueltas al planeta rojo desde el 9 de febrero y ha comenzado a realizar observaciones científicas de la atmósfera y el clima del planeta.

A principios de esta semana, la nave espacial publicó imágenes de átomos de hidrógeno que rodean a Marte en diferentes momentos del día. Estos estudios pueden ayudar a los científicos de la Tierra a comprender mejor cómo circulan los gases en Marte y finalmente escapan del planeta.